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《左传·襄公九年》记载：“陶唐氏之火正阏伯居商丘，相土因之。”阏伯即契。相土是契的孙子。相土接任火正后，看到商丘地处要冲，土地广阔平坦，交通方便，物产丰富，商国所产物品，除供人们吃用外，还有很多剩余，便鼓励商民用剩余的物品到邻近的小国去交换商国所不出产的物品。
于是，商民们便肩扛背驮着各种物品，去到邻近的小国去交换。因是商民主动交换，商民占据许多有利条件，所以在交换中商民往往以少换多。看到从事物品交换有利可图，于是越来越多的商民加入到物品交换的行列。
当时生产力低下，交通条件落后，商民每外出交换一次物品，少则10多日，多则月余，且消耗大量体力。为了商民交换物品方便，精明强干的相土发明了马车，让商民用马驾的车运载货物，往来交换。马车这种交通工具的发明与车载货物这种运输方法的改革，的确比肩扛背驮货物节省了许多人力、物力。
于是，当时的商国人纷纷仿效，驾着马车，载着物品，东奔西走，南来北往，到周围的一些小国或氏族部落从事物品交换。这样，商国的商业大大发展。
《中国通史简编》记述：“汤十一代祖相土发明马车。……七代祖王亥发明牛车。‘殷朝的先王……，用牛马驾车，有利民众，天下学他们的制作’。”相土发明马车，王亥发明牛车，方便了商民从事物品交换，进而促进了中国商业的发展。由此可见，商族人的商业行为最迟也应起源于王亥时期，这同《周书·酒诰》“肇牵车牛远服贾”的记载是吻合的。
因为商国人擅长物品交换，从事物品交换的时间最早，从事物品交换的人数最多。因此，商国周围一些小国或氏族部落的人们慢慢地形成了一个习惯性认识，一见到从事物品交换的人便认为是商国人，称其为商（国）人。因此，“商人”二字便成了商国从事物品交换的人的代名词，后人便称用来交换的物品为“商品”，称从事物品交换的行业为“商业”。
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